Peuple
dont le centre historique se trouvait en Mésopotamie septentrionale,
sur les terrasses montagneuses qui descendent des monts Zagros à la rive
gauche du Tigre, dans le pays d'Assur. D'abord très profondémment
influencée par Sumer, l'Assyrie profita des invasions Elamites et Amorrites ( XX è s. av JC) pour se rendre indépendante. A travers une suite
de succès et de revers, elle noua des alliances, se tailla un empire
commercial autant que politique dans la première moitié du II
ème Millénaire, au cours de luttes incessantes contre ses voisins
(Mari, qu'elle conquit, Eshnunna, Yamkhad), suivant les deux grandes lignes
de son expansion, au Sud vers la Basse-Mésopotamie, au Nord-Ouest vers
l'Anatolie et la Méditerrannée.
Le
premier Empire Assyrien, constitué au XIXème siècle par
Sargon 1er et Shamshi-Adad 1er, s'effondra vers - 1755 sous la conquête
d'Hammourabi de Babylone. L'Assyrie passa alors sous la tutelle de la Dynastie
Amorrite de Babylone, puis sous celle du Mitanni.
L'effacement
du Mitanni sous les coups des Hittites (XIV ème siècle), permit
à nouveau à l'Assyrie de jouer un rôle indépendant.
Son nouvel essor, préparé par Assur-Uballit 1er (-1366 -1330),
s'épanouit sous le règne de Salmanazar 1er (-1274 -1245), qui
ravit le Mitanni aux Hittites (-1269) et porta pour la première fois
les frontières de l'Assyrie sur l'Euphrate. Son successeur, Tukulti-Ninurta
1er (-1245 -1208), soumit même quelque temps Babylone. Dès cette
époque, l'Assyrie achève son organisation et fait une entrée
en force dans la grande politique de l'Orient Ancien. Sous Téglath-Palasar
1er (vers -1115 -1077), l'Empire Assyrien, en butte aux attaques des Elamites au Sud, des tribus du Zagros à l'Est, des Mushki au Nord, et surtout
des Araméens à l'Ouest, s'étend encore de la Syrie du Nord
au Sud de l'Arménie. Mais sa mort est suivie d'une période de
crise et l'Assyrie s'éclipse jusqu'à la fin du Xème siècle.
Ainsi s'achève la période médio-assyrienne.
La
marche en avant reprend alors avec Adad-Nirarî (- 911 - 891) et Assur-Nazirpal
II (- 883 -859) : ayant forgé une armée des plus modernes comportant
des corps de fantassins bien protégés, des cavaliers combattant
avec l'arc et la lance, des chars de guerre et de remarquables services du génie
équipés de machines (béliers, tours roulantes) et bien
entraînés à la guerre de siège, l'Assyrie va bouleverser
toutes les lois de la guerre qui s'étaient établies au IIème
millénaire. Attaquant par surprise, pillant, n'hésitant pas à
déporter ou à massacrer les prisonniers et les populations conquises,
elle pratiqua la guerre totale et, pour elle, "la terreur devient un moyen
de conquête". Salmanazar III (-859 -824) défait une coalition
de rois Syriens et palestiniens et impose son protectorat à Babylone.
Sous
Téglath-Palasar III ( -744 -726), véritable fondateur de l'Empire
néo-assyrien, et premier à intégrer à l'Assyrie
les territoires soumis, les derniers rois de Babylone sont détronés,
le royaume de l'Urartu vaincu, la Syrie définitivement soumise et une
partie d'israël occupée. Sargon II (-721 -705) détruit la
capitale du royaume d'Israël, Samarie, dont la population est déportée
et remplacée par des Babyloniens, des Arabes et des Hittites; il repousse
les attaques de l'Egypte, annexe l'Arménie, mais doit lutter pendant
plus de dix ans pour ecraser la révolte de Babylone (- 709).
Sous
le règne de Sénnachérib (-705 -681), la révolte
gronde de nouveau en Phénicie-Palestine et à Babylone (destruction
de la ville en -689), tandis que, sur ses frontières septentrionales,
l'Empire d'Assyrie doit faire face à son vieil ennemi, l'Elam, mais aussi
à des peuples indo-européens, les Mèdes, les Cimmériens,
les Scythes. Au Sud, les Assyriens se rendirent maîtres à plusieurs
reprises de la Basse-Egypte (en -671, -666 et - 663), mais aucune de leurs conquêtes
dans ce pays ne fut durable. Le règne d'Assur-banipal (-668 -626), qui
vit la destruction de Thèbes, une nouvelle soumission de Babylone et
la conquête de l'Elam, peut apparaître comme l'apogée de
ce gigantesque Empire.
Mais
les dernières années du règne d'Assurbanipal sont sombres
: l'Egypte, perdue dès -653, ne sera jamais reconquise; la pression mède s'accroit aux frontières du Nord; Babylone va reconquérir son
indépendance. L'alliance de Nabopolassar, fondateur de l'Empire néo-babylonien
(-625 -605), et de Cyaxare, roi des Mèdes, portera le coup fatal à
l'Assyrie : après la défaite des Assyriens à Arrapha (-615),
Assur est pillée (-614), Ninive prise et détruite (-612) et le
dernier roi d'Assyrie, Assur-Uballit II, malgré l'alliance tardive de
l'Egypte, est définitivement vaincue en -609. Sur les ruines de l'Assyrie
va s'élever le dernier des grands empires mésopotamiens, l'Empire
néo-babylonien ou Chaldéen, qui s'effondrera devant les Perses en -539.
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