Peuple aryen, apparu, du IXè s. au VIIè s. av.Jc, en trois régions de l'Ouest de l'Iran. On ne sait si celles-ci sont l'habitat de rameaux des perses ou des étapes de leur migration : ce sont le Parsua (au Sud-Ouest du Lac d'Urmiah), le Parsouma (ou Parsama) (au Nord de l'Elam), et le Parsa (Fars actuel). Les débuts des Achéménides, la dynastie nationale, sont légendaires, mais on sait par ailleurs que les rois des Perses dépendent successivement de l'Elam, de l'Assyrie et des Mèdes. En -553, Cyrus II, Roi d'Anshan, se révolte contre le Mède Astyage ; il le fait prisonnier (-550) et s'adjuge son empire, auquel il ajoute les royaumes Lydien (-547) et Babylonien (-539); à la fin de sa vie, il est le maître de presque tout l'Iran. Cambyse II conquiert l'Egypte (-525). Les Perses, fixés dans le Parsa aux montagnes arides, se sont révélés très supérieurs, sur le plan militaire, aux peuples des riches plaines de l'Orient, et la noblesse perse a manifesté son dévouement à ses rois. Après la crise provoquée par la révolte de Bardiya (Vrai ou faux achéménide ?) en - 522 - 521, Darius Ier (- 522 - 486) organise la domination de son peuple, encore peu évolué, sur le modèle des empires orientaux. Il étend le domaine Achéménide à l'Est et à l'Ouest, mais il lui faut six ans (- 499 - 493) pour écraser la révolte des habitants du littoral de l'Anatolie, dont les plus indociles sont les grecs d'Asie. Le roi s'engage alors dans un conflit avec les états grecs d'Europe encore indépendants, qui ont aidé les Hellènes d'Asie. La première querre médique se termine par l'échec de Marathon (- 490). La seconde (- 480 - 479) est encore moins heureuse. Ces échecs sont peu de chose pour un roi qui domine cinq millions de kilomètres carrés. Mais le peuple perse et sa noblesse commencent à se laisser corrompre par la vie facile de l'Orient. L'Achéménide ne quitte plus guère ses palais, où les intrigues du harem préparent et parfois hâtent sa succession. Les satrapes abusent de leur pouvoir dans leurs immenses provinces et se révoltent souvent, surtout ceux de l'Ouest, qui peuvent recruter des soldats grecs, dont la tactique surclasse celle des Perses. Cependant, l'Achéménide méprise le monde grec affaibli par ses luttes intestines. Artaxerxes Ier (- 465 - 424) reussit à arrêter l'expansion de l'Empire Athénien (Paix de Callias, - 449). Darius II (- 423 - 404) est l'artisan de la défaite des Athéniens par les Spartiates (- 404), qui finiront par reconnaître au roi Perse la possession des cités grecques d'Asie (- 387). L'aventure des "Dix-mille" ( - 401 -400), la secéssion de l'Egypte (vers - 404 - 341) et les révoltes de satrapes peuvent donner une piètre idée d'Artaxerxès II ( - 404 - 358), alors qu'Artaxerxès III (-358 -338) finit par écraser les révoltes (- 343). Une suite de drames de palais, terminée après l'avènement de Darius III, en - 336, permet aux Macédoniens d'entamer la conquête de l'Asie Mineure, reprise par Alexandre en - 334. Darius III, vaincu, est tué par les satrapes qui l'accompagnaient (- 330).
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